Una breve historia sobre el béisbol

Orígenes del juego

A diferencia del baloncesto profesional y el fútbol americano, el interés por el béisbol no ha estado barriendo el mundo. La disminución de la participación a nivel de aficionados y los prolongados problemas laborales a nivel profesional han llevado al “Pasatiempo de América” a una era de incertidumbre. A pesar de esta adversidad actual, el béisbol siempre ocupará un lugar importante en la cultura estadounidense. Esta columna comienza con una mirada en tres partes a la historia del béisbol.

La mayoría de las culturas tienen algún tipo de juego de pelota y palo, siendo el cricket el más conocido. Aunque se desconocen los orígenes exactos del béisbol, la mayoría de los historiadores concuerdan en que se basa en el juego inglés de los rounders. Comenzó a convertirse en una cita popular en este país a principios del siglo XIX, y muchas fuentes informan de la creciente popularidad de un juego llamado “townball”, “base” o “béisbol”.

A lo largo de la primera parte de ese siglo, los pueblos pequeños formaron equipos, y los clubes de béisbol se formaron en las ciudades más grandes. En 1845, Alexander Cartwright quiso formalizar una lista de reglas por las cuales todo el equipo podía jugar. Gran parte de ese código original sigue en vigor hoy en día. Aunque la leyenda popular dice que el juego fue inventado por Abner Doubleday, el verdadero padre del béisbol era Cartwright.

El primer concurso de béisbol grabado tuvo lugar un año después, en 1846. Los Knickerbockers de Cartwright perdieron contra el Club de Béisbol de Nueva York en un partido en los Campos Elíseos, en Hoboken, Nueva Jersey. Estos juegos de aficionados se hicieron más frecuentes y populares. En 1857, se convocó una convención de equipos de aficionados para discutir las reglas y otros asuntos. Veinticinco equipos del noreste enviaron delegados. Al año siguiente, formaron la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol, la primera liga de béisbol organizada. En su primer año de funcionamiento, la liga se apoyó a sí misma cobrando ocasionalmente a los aficionados por la entrada. El futuro se veía muy brillante.

Sin embargo, a principios de la década de 1860, fue una época de gran confusión en los Estados Unidos. En aquellos años de la Guerra Civil, el número de clubes de béisbol se redujo drásticamente. Pero el interés por el béisbol fue llevado a otras partes del país por los soldados de la Unión, y cuando terminó la guerra había más gente jugando al béisbol que nunca antes. La convención anual de la liga en 1868 atrajo a delegados de más de 100 clubes.

A medida que la liga crecía, también lo hacían los gastos de jugar. El cobro de la entrada a los juegos comenzó a hacerse más común, y los equipos a menudo tenían que buscar donaciones o patrocinadores para hacer viajes. Para que los equipos obtuvieran el apoyo financiero que necesitaban, ganar se convirtió en algo muy importante. Aunque se suponía que la liga estaba compuesta por aficionados, muchos jugadores eran pagados en secreto. A algunos les dieron trabajo los patrocinadores, y a otros les pagaron en secreto un salario sólo por jugar.

En 1869, las Medias Rojas de Cincinnati decidieron convertirse en un equipo completamente profesional. Los hermanos Harry y George Wright reclutaron a los mejores jugadores de todo el país y vencieron a todos los que llegaron. El equipo de Cincinnati ganó sesenta y cinco juegos y no perdió ninguno. La idea de los jugadores remunerados se impuso rápidamente.

Algunos querían que el béisbol siguiera siendo una actividad de aficionados, pero no había forma de que pudieran competir con los equipos profesionales. Los equipos de aficionados comenzaron a desvanecerse a medida que los mejores jugadores se convertían en profesionales. En 1871, la Asociación Nacional se convirtió en la primera liga profesional de béisbol.

Los primeros cien años del béisbol profesional

El béisbol profesional se construyó sobre la base de las ligas de aficionados que lo precedieron. El interés en el béisbol como deporte de espectadores se había alimentado durante más de 25 años cuando comenzó a funcionar la primera liga profesional. La Asociación Nacional contaba con nueve equipos en 1871, y creció a 13 equipos en 1875.

La Asociación Nacional duró poco. La presencia de los jugadores socavó la confianza del público en los juegos, y su presencia en los juegos combinada con la venta de licor hizo que la mayoría de la gente se alejara rápidamente. Después de la temporada de 1875, la Asociación Nacional fue reemplazada por la Liga Nacional. Anteriormente, los jugadores habían sido dueños de los equipos y dirigían los partidos, pero la Liga Nacional iba a ser dirigida por hombres de negocios. Establecieron estándares y políticas para los precios de las entradas, los horarios y los contratos de los jugadores.

Los empresarios demostraron que el béisbol profesional podía tener éxito, y pronto surgió una liga rival. En 1882, la Asociación Americana comenzó a competir con precios reducidos de boletos y equipos en las grandes ciudades. En lugar de luchar entre sí, las dos ligas llegaron a un acuerdo, ratificando un Acuerdo Nacional. Exigió que los equipos de las dos ligas mayores y de todas las ligas menores honraran los contratos de los jugadores de los demás. Además, el acuerdo permitía a cada equipo vincular a un cierto número de jugadores con la cláusula de reserva. Esta cláusula otorgaba a los equipos el derecho de renovar unilateralmente el contrato de un jugador, impidiéndole así recibir otras ofertas.

Huelga decir que esto enfureció a los jugadores. En 1884, trataron de formar su propia liga, la Asociación de la Unión. Muchos jugadores dejaron sus equipos por la libertad de la Asociación de la Unión, pero la liga sólo duró una temporada. Los equipos perdieron demasiado dinero para intentar una segunda temporada. Otro intento se hizo en 1890, cuando se formó la Liga de Jugadores. La mayoría de los mejores jugadores de la Asociación Americana y la Liga Nacional se unieron, pero al igual que su predecesor, la Liga de Jugadores quebró después de una temporada. La competencia y la pérdida de jugadores obligó a la Asociación Americana a retirarse también, con cuatro de sus mejores equipos que se unieron a la Liga Nacional.

El cambio de siglo trajo otro desafío, la Liga Americana, que comenzó a jugar en 1901. Han atacado a la mayoría de los mejores jugadores de la Liga Nacional. En su intento por superar el desafío, los propietarios de la Liga Nacional se enfrentaron entre sí. Una orden judicial estableció una comisión de tres hombres para dirigir la liga, y encontraron una forma de que las dos ligas coexistieran pacíficamente.

Durante la primera década del siglo XX, el béisbol siguió siendo un juego de estrategia. La llamada “bola muerta” proporcionó pocos homeruns. El juego se basaba en los bateadores de contacto, el bunting y el robo de bases para su ofensiva. La adopción de una pelota con un centro de corcho en 1911 cambió el juego dramáticamente. Cuarenta años de récord de bateo comenzaron a caer, y la popularidad del juego comenzó a explotar.

En 1914, otra liga rival intentó hacerse un hueco. La Liga Federal trató de establecer su presencia tanto en el terreno como en la sala de audiencias. Demandaron, alegando que la Liga Americana y la Liga Nacional constituían un monopolio. Mientras que el caso languideció en el sistema legal, la Liga Federal se retiró después de sólo dos temporadas. En 1922, la Corte Suprema resolvió el asunto al declarar que el béisbol estaba exento de la legislación antimonopolio. La Corte reconoció y confirmó unánimemente el monopolio del béisbol.

Los rugientes años veinte fueron un gran momento para Estados Unidos y para el béisbol. Un gran escándalo de apuestas en 1919 trajo consigo reformas radicales, y en la ciudad más grande del país nació una leyenda. George “Babe” Ruth había sido un lanzador exitoso con los Boston Red Sox, pero los New York Yankees compraron su contrato y lo convirtieron en un outfielder. Era el bateador más tremendo que la liga había visto nunca. Ruth revolucionó el juego con su destreza como bateador de homeruns. Él marcó el comienzo de una era de prosperidad económica para el béisbol, y se convirtió en uno de los individuos más populares en la historia de Estados Unidos.

Al igual que otros hombres estadounidenses, un gran porcentaje de los jugadores de béisbol ingresaron a las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial. Los años cuarenta fueron una época difícil para el béisbol, pero se inició una nueva era. Aunque no era una regla escrita, el béisbol siempre había sido segregado racialmente. En 1947, Jackie Robinson rompió la barrera del color, uniéndose a los Brooklyn Dodgers. Pero la integración fue un proceso muy lento. Otros equipos tardaron en adoptar a jugadores afroamericanos y de otras minorías. Pasaron otros diez años antes de que todos los equipos se hubieran integrado, y no fue hasta principios de los años sesenta que el béisbol profesional pudo llamarse verdaderamente integrado.

En 1960, apareció otra liga rival. Aunque un puñado de equipos se habían mudado, la mayoría de ellos estaban concentrados en el noreste. Las grandes ciudades del sur y del oeste querían equipos propios. La Liga Continental buscó ganar en la corte antes de tener la oportunidad de quebrar en el campo. Ante la posibilidad de perder su monopolio, los propietarios de las grandes ligas llegaron a un compromiso. Acordarían expandirse, pasando de 16 equipos a 24 a finales de la década.

A los jugadores les encantó esto, porque la expansión significó más puestos de trabajo. El béisbol prosperó económicamente, ya que la asistencia continuó creciendo y los contratos de televisión y radio nacionales trajeron enormes cantidades de dinero. Pronto, los jugadores comenzaron a ver que los propietarios no compartían la riqueza. Los salarios habían permanecido estancados durante muchos años, y los jugadores seguían sujetos a la cláusula de reserva.

Aunque tenían un sindicato, su única función real era administrar la escasa pensión que recibían los ex jugadores. Viendo el éxito de la mano de obra organizada en la industria automotriz y en la industria del acero, los jugadores decidieron ponerle dientes a su sindicato. Después de casi cien años, los jugadores querían recuperar el control del juego. Y lo conseguirían.

Los jugadores profesionales de béisbol se habían organizado varias veces en la historia del béisbol, pero nunca pudieron lograr los avances que los sindicatos de otras industrias habían logrado para sus miembros. La Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas había existido durante más de treinta años, pero su único propósito había sido recaudar y administrar una pequeña pensión. Preocupados por obtener una parte de los crecientes ingresos de la televisión, los jugadores buscaron fortalecer su sindicato en 1965.

Contrataron a Marvin Miller, un veterano organizador laboral que había luchado durante años por el sindicato United Steelworkers. Sabía que había algo más en juego que añadir dinero de radiodifusión al fondo de pensiones. Cuando Miller subió a bordo y vio cuáles eran las condiciones, supo que había mucho más en juego.

Las batallas laborales en la era moderna

Por un lado, el salario mínimo era de 6.000 dólares, sólo mil dólares más que en 1947. Cuando comenzó a recopilar datos, los jugadores se sorprendieron de lo mal que se les pagaba. Esta educación allanó el camino para el primer convenio colectivo en 1968. Proporcionó algunas mejoras modestas, pero lo más importante es que dio a los jugadores una cierta influencia. Durante casi cien años, los propietarios de los equipos han tenido una relación de “lo tomas o lo dejas” con los jugadores. El sindicato podía (y lo hizo) presentar quejas ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales cuando eran tratadas injustamente. Los jugadores también ganaron el derecho a que sus quejas sean escuchadas ante un árbitro independiente.

A los dueños no les gustó esto. No les gustaba que el sindicato interfiriera en sus asuntos, y no les gustaba que los jugadores les hicieran frente. Curt Flood, uno de los principales jardineros centrales de la liga, se negó a presentarse en el campo de entrenamiento en 1969, exigiendo que los Cardenales de San Luis ofrecieran más de un aumento de $5000. Cedieron, pero después de una temporada sin excepción, lo cambiaron a Filadelfia. Flood no quería ir. Tenía fuertes lazos con la comunidad y presentó una demanda contra el Comisionado Bowie Kuhn. Flood argumentó que la cláusula de reserva era ilegal y que se le debía permitir negociar libremente con otros equipos. La Corte Suprema finalmente falló en su contra, pero hizo que muchos jugadores pensaran.

En 1975, dos lanzadores decidieron desafiar de nuevo la cláusula de reserva. Decía que los equipos tenían derecho a renovar el contrato de un jugador por un año. Interpretaron que era recurrente, que podían renovarlo cada año. Dave McNally y Andy Messersmith se negaron a firmar sus contratos. Si la cláusula de reserva les obligaba para la temporada de 1975, no había ningún contrato que pudiera renovarse para 1976. Un árbitro defendió su caso y nació la agencia libre.

Los jugadores seguían vinculados a un equipo durante los primeros años de su carrera, pero después podían fichar con cualquier equipo. Los propietarios no pudieron contener su entusiasmo por esto, y pasaron los siguientes cinco años pujando y gastando más que los demás. Los jugadores estaban contentos, porque el salario de todos subía. Pero muchos propietarios se estaban molestando. Cuando un jugador se iba, no recibía nada a cambio. Argumentaban que un equipo que perdiera a un jugador debería recibir algo a cambio de una compensación. De lo contrario, el dinero que habían invertido en el desarrollo de ese jugador se perdería. Los jugadores argumentaron que esto limitaría gravemente su libertad. Los dos equipos no pudieron ponerse de acuerdo, así que a mediados de la temporada de 1981 los jugadores se retiraron.

A principios de la temporada de 1972 se produjo una breve huelga de jugadores, que retrasó 13 días el inicio de la temporada. Esto era mucho más serio, y hubo pocas negociaciones. Después de cincuenta días, los propietarios cedieron y acordaron un plan de compensación modificado. A cambio, los jugadores que aún no son elegibles para la agencia libre podrían hacer que sus salarios fueran decididos por un árbitro. Las cuestiones económicas se complicaban cada vez más y la relación de confrontación entre propietarios y jugadores se hacía más intensa.

En 1985, los jugadores volvieron a golpear. Los propietarios tenían la esperanza de que el arbitraje salarial ayudaría a mantener los salarios bajos, pero los impulsó hasta el techo. Los dueños querían cambiarlo, los jugadores dijeron que de ninguna manera. Después de dos días, los dueños cedieron y los jugadores regresaron.

Entonces el mercado de agentes libres se secó de repente y misteriosamente. Después de la temporada de 1986, los jugadores que buscaban contratos no encontraron a ningún candidato, y muchos volvieron a firmar con sus equipos por salarios más bajos. Esto continuó durante los años siguientes, hasta que un árbitro dictaminó que los propietarios habían actuado en connivencia. La negociación colectiva prohibió esa acción, y los jugadores recibieron una indemnización por daños y perjuicios.

Todo esto preparó el escenario para la peor batalla de todas. En 1992, los propietarios obligaron al Comisario a dimitir. El contrato de trabajo estaba a punto de expirar, y no querían que interfiriera en las negociaciones. Resulta que tampoco querían ninguna negociación. Habían sido una huelga o un cierre patronal cada vez que el acuerdo de negociación colectiva expiraba, y los jugadores no querían volver a pasar por eso. Comenzaron la temporada 1994 sin contrato. Los propietarios insistían en que era necesario un tope salarial para que los equipos pudieran sobrevivir. Decían que la agencia libre y el arbitraje salarial los estaban destrozando. No hubo ningún progreso, por lo que los jugadores se declararon en huelga en agosto.

La Serie Mundial fue cancelada por primera vez en 92 años. Los fans de todo el país estaban disgustados y con el corazón roto. El presidente Clinton nombró un mediador, pero no pasó nada. Finalmente, los propietarios decidieron implementar unilateralmente su propio plan. Reunieron equipos de jugadores de reemplazo y se dispusieron a comenzar la temporada 1995 sin los jugadores “reales”. Los jugadores pidieron y obtuvieron una orden de restricción, prohibiendo a los equipos implementar su plan y obligándolos a trabajar bajo los términos del antiguo acuerdo hasta que se llegara a uno nuevo.

Tomó casi dos años más para que se llegara a un acuerdo laboral, y finalmente sucedió en noviembre de 1996. Aunque es demasiado pronto para saber si el acuerdo resolverá los problemas financieros a los que se enfrenta el béisbol de las Grandes Ligas, ofrece la esperanza de que los aficionados puedan empezar a pensar en el juego en el campo una vez más. El béisbol se ha quedado atrás en popularidad con respecto a otros deportes estadounidenses, y se necesitará mucho trabajo para recuperar la prominencia que alguna vez tuvo en la cultura estadounidense. Hay una larga y orgullosa historia sobre la cual construir, y el béisbol entrará en su tercer siglo con razones para el optimismo.

Fuente: Traducido al español desde SeanLahman.com

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